Odkryto nowy gatunek prehistorycznego konia

Koń zamieszkiwał trawiaste równiny w regionie Afar w Etiopii. Był wielkości dzisiejszej zebry, jego nogi zakończone były trzema palcami, żywił się trawą i krzewami. Nadano mu naukową nazwę Eurygnathohippus woldegabrieli.

Odkrycie nowego gatunku pozwala na uzupełnienie ewolucyjnej historii koni. Umożliwia również pełniejszą rekonstrukcję środowiska, w jakim żyli wówczas przodkowie człowieka. W tym czasie tereny te zamieszkiwał Ardipithecus ramidus.

Pierwsze szczątki - zęby i kości - E. woldegabrieli znaleziono jeszcze w 2001 r. W następnych latach doszły kolejne odkrycia, które pomogły w naukowym opisie znaleziska.

"Pośród wielu skamieniałości odkryliśmy dwie końcówki przednich nóg, lśniąco białe, dobrze zachowane w czerwonej ziemi" - opisuje paleontolog Scott Simpson z Case Western Reserve University w USA.

Z badań wynika, że przedstawiciele gatunku należeli do szybkobiegaczy. Mieli one dłuższe nogi niż ich przodkowie, którzy 6-10 mln lat temu zamieszkiwali lasy.

Skład izotopowy zębów świadczy o tym, że E. woldegabrieli żywił się trawą. "Trawy są jak papier ścierny. Ścierają zęby, pozostawiając charakterystyczne zadrapania" - opisuje Simpson.

Z kolei konie sprzed 3.5 lat są jeszcze wyższe i mają dłuższe pyski, co wiąże się z kolejnymi adaptacjami do życia na trawiastych równinach.