W maju kolejny start wahadłowca?

Władze NASA przyznają jednocześnie, że misja, opatrzona symbolem
STS-121, wciąż nie jest w pełni przygotowana. Prom Discovery,
szczególnie zaś jego zewnętrzne zbiorniki paliwa, są nadal
testowane przez inżynierów.

Start zaplanowano na 10 maja, okno startowe zamyka się zaś 22
maja. Jeśli Discovery nie poleci na orbitę w tym okresie, termin
startu przesunie się o kolejne dwa miesiące - następne okno
startowe wypada bowiem między 1 a 19 lipca 2006 r.

Prace przygotowawcze przed startem koncentrują się głównie na
sprawdzeniu modyfikacji zewnętrznego zbiornika paliwa. Mają one
zapobiec przypadkom odrywania się od niego podczas startu dużych
fragmentów osłony piankowej, które mogłyby następnie uderzyć i
uszkodzić ochronną powłokę termiczną promu.

Było to przyczyną katastrofy promu Columbia, która miała miejsce
1 lutego 2003 r. Wahadłowiec wówczas rozpadł się podczas
wchodzenia w atmosferę ziemską w drodze powrotnej. Zginęło siedmiu
członków załogi.

Osłona piankowa sprawiła kłopoty także podczas ostatniego lotu
wahadłowca. Podczas startu Discovery w lipcu 2005 r od zbiornika -
jak wykazała analiza zdjęć z kamer - oderwało się aż 16 fragmentów
pianki. Astronauci byli zmuszeni dokonać napraw wahadłowca w
przestrzeni kosmicznej. Od powrotu Discovery na Ziemię NASA
wprowadziła wiele modyfikacji i wciąż testuje nowe rozwiązania.(PAP)