Nowa planeta 700 kilometrów większa od Plutona

W lecie ubiegłego roku świat obiegła wieść o odkryciu trzech
nowych i dużych ciał na krańcach Układu Słonecznego. Największe z
nich, oznaczone symbolem 2003 UB313 i nazywane przez odkrywców
Xeną, miało być wyraźnie większe od Plutona.

W najnowszym numerze czasopisma "Nature" zamieszczono artykuł
grupy astronomów kierowanej przez Franka Bertoldiego z University
of Bonn i Max Planck Institute for Radio Astronomy, który
precyzuje naszą wiedzę o rozmiarach Xeny.

Rozmiar odległego obiektu Pasa Kuipera może być oszacowany dzięki
znajomości jego jasności obserwowanej oraz zdolności jego
powierzchni do odbijania promieni słonecznych czyli tzw. albedo.
Brak znajomości tego drugiego parametru nie pozwalał astronomom na
dokładne określenie rozmiarów 2003 UB313.

Grupa Bertoldiego wykorzystała więc 30-metrowy teleskop IRAM
wyposażony w instrument nazywany Max-Planck Millimeter Bolometer
(MAMBO), który pozwala na precyzyjny pomiar ciepła emitowanego
przez obiekt poprzez obserwacje na długości fali 1,2 mm. Znając
emisję termiczną obiektu, można już oszacować jego rozmiary. W
przypadku Xeny otrzymano wynik 3000 kilometrów, co czyni ją
obiektem aż o 700 kilometrów większym od Plutona.

2003 UB313 jest więc największym odkrytym obiektem Układu
Słonecznego od roku 1846, kiedy to odnaleziono Neptuna.

Pomiary emisji termicznej połączone z obserwowaną jasnością
obiektu pozwoliły oszacować także wartość albedo Xeny. Wyniosło
one 60 proc., a więc prawie dokładnie tyle samo, co w przypadku
Plutona (PAP).