Sonda Dawn nie wystartuje w tym roku

Dawn jest częścią programu NASA o nazwie Discovery, który polega
na eksploracji Układu Słonecznego przez niskobudżetowe misje.
Jedną z nich była zakończona w ubiegłym tygodniu Stardust, która
dostarczyła na Ziemię próbki materii komety oraz pyłu
międzygwiezdnego.

Dawn od początku jednak sprawiała naukowcom problemy - m.in.
podczas testów zawiodły zbiorniki paliwa. Pojawiły się także
kłopoty finansowe. Budżet misji ustalono pierwotnie na 371 mln
dolarów, w 2005 naukowcy poprosili jednak o kolejne 40 mln. W
odpowiedzi NASA wstrzymała projekt i zleciła kontrolę niezależnym
ekspertom.

Czerwcowy start sondy został przełożony na bliżej nieokreślony
termin - oświadczył szef wydziału NASA zajmującego się badaniami
Układu Słonecznego, Andrew Dantzler. Nawet jeśli NASA dałaby Dawn
"zielone światło", przeprowadzenie rutynowych testów zajmie
inżynierom kolejny rok.

Sonda miała wystartować z przylądka Canaveral na Florydzie w
czerwcu 2006 r., następnie odbyłaby 9-letnią podróż na Ceres i
Vestę - dwie największe asteroidy naszego Układu Słonecznego,
znajdujące się w głównym pasie asteroid między Marsem a Jowiszem.

Naukowcy uważają asteroidy za pozostałości po formowaniu się
Układu Słonecznego ok. 4,5 mld lat temu. Ich badania mogą więc
dostarczyć  informacji o powstaniu Słońca i planet.

Dawn byłaby pierwszą sondą w historii, która przez kilka miesięcy
orbitowałaby wokół asteroid i przeprowadziła dokładne pomiary i
badania.

Ceres uznaje się za największą asteroidę Układu Słonecznego - jej
średnica liczy ok. 1000 km. Może posiadać słabą atmosferę i ciepłą
powierzchnię. Drugi cel Dawn - asteroida Vesta ma ok. 500 km
średnicy.(PAP)